俳優デビューは2005年の日本テレビドラマ「ごくせん」。2006年「ハリヨの夏」で映画初主演を果たす。2007年には映画「M」で第19回東京国際映画祭日本映画・ある視点部門特別賞を受賞。2008年の映画「蛇にピアス」では、全身に刺青、顔に無数のピアスをした男を演じて話題となった。2011年の映画「軽蔑」で第35回日本アカデミー賞新人俳優賞、2012年の映画「苦役列車」で第36回日本アカデミー賞優秀助演男優賞、2013年の映画「横道世之介」で第56回ブルーリボン賞主演男優賞／第23回日本映画プロフェッショナル大賞主演男優賞と、出演するたびに高い評価を受けている。ドラマは、2012年WOWOWドラマW「罪と罰 A Falsified Romance」、2016年フジテレビ「いつかこの恋を思い出してきっと泣いてしまう 」、2016年度後期のNHK連続テレビ小説「べっぴんさん」などに出演。
1988年フジテレビドラマ「花のあすか組」風林火山の火役で芸能界デビュー。1991年映画「息子」、「就職戦線異状なし」に出演し、日本アカデミー賞新人賞をはじめ多くの賞を受賞する。1993年映画「虹の橋」で23歳の若さで日本アカデミー賞最優秀主演女優賞の栄誉に輝く。1994年フジテレビ「夏子の酒」ではドラマ初主演を果たし、その後も多くの作品で主演を務め、人気を博す。資生堂など数々のCMに起用される。2016年フジテレビドラマ「お義父さんと呼ばせて」、日本テレビ「THE LAST COP/ラスト コップ」などに出演。
CULEN（カレン）所属。稲垣吾郎、香取慎吾と共同の公式ファンサイト「新しい地図」が2017年9月22日に開設され、10月16日に本格始動。11月2日～5日にAbema TVの生放送番組「稲垣・草彅・香取 3人でインターネットはじめます『72時間ホンネテレビ』」に出演し、同番組でYou Tuberとして動画配信をスタート。同年12月までにチャンネル登録者数60万人を突破し、2017年に新設されたチャンネルの中で多数のチャンネル登録者を獲得した「新人YouTuberランキングTOP10」において第1位に輝いた。稲垣、香取と共に2017年の「GQ MEN OF THE YEAR 2017」のインスピレーション賞を受賞。「ブラタモリ」（NHK総合）ではナレーションを務める。映画「クソ野郎と美しき世界」に出演。
香港でモデルとして活動を始め、映画「八月の物語」（’05）の主演に抜擢され、俳優デビューを果たす。その後、台湾に拠点を移し、数々のドラマ、映画、TVCM等に出演。日本ではNHK連続テレビ小説「あさが来た」（’15～’16）の五代友厚役で知名度を上げ、2017年エランドール賞・新人賞を受賞。また、自ら作詞・作曲・プロデュースを手掛け、アルバム「Cycle」を2016年にリリース。2017年には、主演映画「結婚」が公開。日本テレビ系ドラマ「今からあなたを脅迫します」で主演を務めた。7月には１st EP、12月には2nd EPをリリース。2018年2月には初の全国ツアー「History In Making 2018」を開催。2万人を動員。主演映画「海を駆ける」の他、映画「坂道のアポロン」「空飛ぶタイヤ」が公開。4月からはフジテレビ系ドラマ「モンテ・クリスト伯-華麗なる復讐-」の主演を務め、第12回「コンフィデンスアワード・ドラマ賞」主演男優賞を受賞。主題歌「Echo」を6月に2nd Singleとしてリリースし、「MTV VMAJ2018」にてミュージックビデオが「最優秀オルタナティブビデオ賞」を受賞。
